Referencje
PHP Manual

Zwracanie referencji

Zwracanie przez-referencję jest użyteczne gdy chcesz użyć funkcji do znalezienia zmiennej do której referencją powinna być dowiązana. Zwracając referencje używaj tej składni:

<?php
function &znajdz_zmienna ($param)
{
    
/* ...kod... */
    
return $znaleziona_zmienna;
}

$foo =& znajdz_zmienna ($bar);
$foo->2;
?>
W tym przykładzie, będzie zmieniona własność obiektu zwróconego przez funkcję znajdz_zmienna, a nie własność kopii obiektu, jak to by było bez użycia składni referencji.

Informacja: Inaczej niż przy przekazywaniu parametrów, tutaj musisz używać & w obu miejscach - by wskazać, że zwracasz przez-referencję, a nie kopię jak normalnie, i by zwrócić uwagę, że dla zmiennej $foo powinno być użyte powiązanie przez referencję, a nie zwykłe przypisanie.


Referencje
PHP Manual